Placa na carótida

O que são as carótidas?#

São duas artérias que têm origem na aorta, uma de cada lado do pescoço. Por elas passam a maior parte do sangue que chega ao cérebro.

Cada carótida se divide em dois ramos, o interno e o externo. Esse ponto de divisão recebe o nome de bifurcação, ou bulbo carotídeo. A placa de gordura pode aparecer em qualquer trecho das artérias, porém é mais comum na bifurcação, local onde o sangue deixa de correr em linha reta e a parede arterial sofre um pouco mais.

O que é a placa na carótida?#

É um acúmulo de gordura, células de defesa e, com o tempo, cálcio, dentro da parede da artéria. É a mesma doença que entope as artérias do coração, conhecida como aterosclerose. Muda o endereço, não o processo.

No ultrassom existe um critério objetivo para chamar de placa. Considera-se placa quando no ultrassom:

• A estrutura avança pelo menos 0,5 milímetro para dentro da artéria, ou
• Quando mede mais da metade da espessura da parede vizinha, ou
• Quando a parede passa de 1,5 milímetro de espessura.

Placa na carótida é comum?#

É mais comum do que a maioria das pessoas imagina. Entre os adultos de 30 a 79 anos, cerca de 21% têm placa na carótida, ou seja, uma em cada cinco pessoas. Já o estreitamento de 50% ou mais é bem mais raro, em torno de 1,5%. Nos dois casos a frequência sobe com a idade e é maior em homens.

Placa é a mesma coisa que carótida entupida?#

Não, e essa confusão é frequente. Placa é o depósito de gordura na parede da artéria. Estenose é o quanto esse depósito estreita a passagem do sangue. Apesar de terem relação, são coisas diferentes. É possível ter placa e o laudo descrever estreitamento de 0%. Não é contradição. Placa e estreitamento são duas medidas diferentes, e a ausência de uma não exclui a outra.

Dá para ter placa com maior ou menor estreitamento. A artéria tem uma margem de acomodação, ela alarga um pouco para compensar o estreitamento, por isso a passagem de sangue demora a ficar comprometida. Conforme a placa engrossa, o estreitamento aumenta, em alguns casos chega à obstrução completa.

Placa na carótida dá sintoma?#

Na maior parte das vezes, não. Ela cresce devagar, ao longo de anos, e não dói. Entre as pessoas com mais de 65 anos, de 5 a 10% têm estreitamento de 50% ou mais sem nunca terem sentido nada.

Não existe dor de cabeça ou no pescoço, tontura ou zumbido que seja sintoma de placa na carótida.

Quais são os sinais de alerta?#

Em geral, a placa causa sintoma quando um fragmento se solta e entupe um vaso dentro do cérebro ou do olho. É súbito, de uma hora para outra:

• Fraqueza ou dormência de um lado do corpo, no rosto, no braço ou na perna
• Boca torta
• Fala embolada, ou dificuldade de encontrar as palavras, ou de entender o que falam com você
• Perda da visão de um olho, que a pessoa costuma descrever como uma cortina descendo
• Perda súbita de equilíbrio ou de coordenação

Qualquer um deles, mesmo isolado e mesmo que passe, é motivo para procurar o pronto-socorro na hora. Não espere.

O que aumenta o risco?#

São os mesmos fatores da doença nas artérias do coração, o que já diz muito sobre a natureza do problema:

• Idade. A cada 10 anos a mais, a chance aumenta entre 60 e 70%.
• Cigarro. A cada 10 cigarros por dia, a chance aumenta entre 30 e 50%.
• Pressão alta. A cada 10 mmHg de máxima acima de 120, a chance aumenta cerca de 20%.
• Colesterol alto. A cada 20 mg/dL de colesterol total acima de 200, a chance aumenta entre 10 e 20%.

Somam-se a eles o diabetes, doença renal, história familiar de doença cardiovascular (AVC e infarto, por exemplo), sedentarismo e excesso de peso. E quem já tem placa em outro território, no coração ou nas pernas, tem mais chance de ter também na carótida.

Quem deveria investigar?#

Não é exame de rotina para todo mundo. Fazer ultrassom de carótida em quem tem risco baixo costuma gerar mais ansiedade do que informação útil. Considera-se avaliar:

• Quem tem doença conhecida nas artérias do coração, nas pernas ou aneurisma de aorta
• Quem tem dois ou mais fatores de risco, como pressão alta, colesterol alto e tabagismo
• Quem teve qualquer um dos sintomas neurológicos descritos acima
• Quem tem sopro audível no pescoço

Fora dessas situações, a decisão é individual e vale conversar antes de pedir.

Vale explicar por que não se procura isso em todo mundo. Estreitamento importante atinge perto de 1,5% dos adultos, e estreitamento de carótida responde por cerca de 8% dos AVCs isquêmicos. Procurar algo pouco frequente em muita gente produz mais resultado falso do que verdadeiro, e acaba gerando mais ansiedade, exames a mais e, às vezes, procedimentos desnecessários.

Como se faz o diagnóstico?#

Com o Doppler de carótidas, que é um ultrassom das artérias do pescoço. Ele mostra a parede da artéria, avalia a presença ou não de gordura e mede a velocidade do sangue passando. Quanto mais espessa a placa, mais estreito fica o caminho, e mais rápido o sangue precisa correr para passar pelo mesmo lugar.

O exame não usa radiação, não precisa de contraste e não tem risco associado.

Como é o exame? Preciso de preparo?#

Não precisa de qualquer preparo.

Você deita de barriga para cima, com a cabeça levemente virada para o lado. Evite colares e camisas de gola alta, que atrapalham o acesso ao pescoço.

O que o laudo costuma dizer?#

O laudo do Doppler de carótidas costuma trazer:

• A espessura médio-intimal, a medida da parede da artéria
• Se existe placa, em qual artéria e em que ponto dela
• Como é a placa: calcificada, mais mole, com superfície regular ou irregular
• O grau de estreitamento, quando existe, expresso em faixas
• As artérias vertebrais, que também levam sangue ao cérebro, por trás

Vale saber que a medida da espessura médio-intimal não é recomendada como rotina na população em geral. Ela aparece em muitos laudos e costuma ser supervalorizada. A presença de placa prevê risco melhor do que essa medida sozinha.

O aspecto da placa é o item que costuma passar em branco, porém traz muitas informações que ajudam a interpretar a gravidade. O ultrassom mostra se a placa é mais calcificada ou mais mole, se a superfície dela é lisa ou escavada. Por isso eu leio o laudo inteiro, não só o percentual.

O que significa o grau de estenose?#

Estenose é o mesmo que estreitamento, em geral informado em faixas de 10% pois é difícil definir um número exato. Isso ocorre porque toda estimativa tem uma margem de variação natural.

De forma geral, estreitamentos maiores que 50% indicam necessidade de prosseguir a investigação com outros exames, principalmente quando passam de 70%. Lembro que o percentual isoladamente não define conduta, do mesmo modo que o valor de colesterol sozinho não define meta de tratamento. O que decide tratamento é o conjunto dos dados: o grau de estenose, as características da placa, se houve sintoma e o seu risco global.

Placa na carótida muda a minha meta de colesterol?#

Muda. O primeiro passo é definir o seu risco cardiovascular, encontrar placa num exame de imagem entra nessa conta. Risco mais alto significa meta de LDL mais baixa. Em quem tem diabetes ou doença já conhecida nas artérias do coração ou das pernas, o alvo costuma ficar abaixo de 70 mg/dL. Se você quiser entender como essas faixas funcionam, escrevi sobre isso no texto de colesterol alto.

Como se trata?#

Na grande maioria dos casos, o tratamento é clínico, sem procedimento.

• Parar de fumar. É a medida isolada de maior impacto.
• Controlar a pressão.
• Baixar o LDL até a meta, geralmente com estatina, e com outros remédios associados quando ela não basta.
• Controlar o diabetes, se houver. Nesse grupo, o diabetes dobra o risco de AVC.
• Atividade física, pelo menos 150 minutos por semana.
• Peso e alimentação, no sentido de menos gordura saturada, menos sal, mais fibras.

A placa some com o tratamento?#

Não some. Ela não se dissolve e o objetivo não é fazê-la desaparecer. O objetivo é estabilizar. A maior parte dos eventos graves não acontece porque a placa cresceu até fechar a artéria, e sim porque ela se rompeu e formou um coágulo.

Vou precisar operar?#

A maioria das pessoas não. Existem dois procedimentos, a cirurgia de retirada da placa, chamada endarterectomia, e o stent de carótida. Os dois são reservados a casos selecionados, com estreitamento importante e características de risco, a decisão é tomada em conjunto, considerando os sintomas, o risco do próprio procedimento e a expectativa de benefício.

O tamanho do estreitamento é o que mais pesa nessa decisão. Reunindo os grandes estudos, com mais de 6 mil pessoas que já tinham tido sintoma, a cirurgia foi claramente benéfica nos estreitamentos de 70% ou mais, teve benefício menor entre 50 e 69%, não mudou nada entre 30 e 49%, e abaixo de 30% chegou a aumentar o risco.

Há ainda um resultado recente que reforça isso. Em 2025 saiu a análise parcial de um estudo que sorteou 429 pessoas com estreitamento de 50% ou mais e risco baixo a intermediário entre duas condutas: tratamento clínico bem feito sozinho, ou tratamento clínico mais procedimento. Em dois anos não houve diferença entre os dois grupos. É um resultado parcial, com poucos eventos, e os próprios autores aguardam os dados de cinco anos. Mas aponta para algo que eu já observo na prática: o tratamento clínico de hoje é muito melhor do que o da época em que essas cirurgias foram estudadas.